在中国城市发展宏图之中，副省级城市处在一种特殊的、重要的位置上。城市不但是经济增长的引擎，而且是具有较高层次的行政管理机构。目前全国共有15个城市是副省级城市。其缘起是历史发展进程与区域发展策略所导致的影响到国家经济地理格局。从分布上讲，这些城市并不是均布在全国各省，而是表现出比较明显的区域性聚集现象。浙江省有两个副省级城市，江苏省只有一个。湖南省、河北省等大省至今还没有一个城市被列入副省级行列。这种分布差异背后，是由多种因素长期影响造成的，并且引起对于区域平衡发展持续的争论。
完整的名单有哈尔滨、长春、沈阳、大连、济南、青岛、西安、南京、成都、武汉、杭州、宁波、厦门、广州和深圳。覆盖东北、华东、华中、西南、华南等不同地理区域的城市有众多。从地图上看，大多分布在沿海或者内陆的重要经济带上，互相连成国家发展节点。每个副省级城市都有辐射带动周边地区的作用。其行政级别比一般的地级市要高，财政、规划、人事等各个方面都有较大的自主权。该种制度安排就是给一定数量的城市赋予更多的资源和更大的权限，以点带面带动区域整体的发展。
浙江省副省级城市有杭州、宁波两个名额。杭州既是全省的政治文化中心，又是全国重要的数字经济、高新技术产业集聚区。宁波是世界著名的大港口城市，有国际贸易、制造业大基地。两个城市南辕北辙，却形成起强劲的双核驱动结构。从而有效地提高了浙江省的整体竞争力，在长三角地区以及全国的经济版图上一直居于前列。浙江能有双副省级城市，同改革开放以来的发展迅速密不可分。早期的政策倾斜加上民营经济的活跃，使杭州、宁波迅速崛起，进而获得更高的行政定位。这也体现出了国家对于浙江创新和对外开放所做出的评价。
与江苏省相比，尽管其经济总量长期在全国居于前列，但是却只有一个副省级城市即南京。南京是江苏省会，历史悠久、文化厚重、科教发达，其区域中心地位不可动摇。但是，省内苏州、无锡等经济强市并没有得到副省级身份。也许和副省级城市设立之初的历史条件有关。最初评选更多是看重城市的综合地位和战略意义，而并不是单纯的经济指标。南京因为是华东重要的中心城市和交通枢纽而入选。但是一个副省级城市的情况在一定程度上也引发了关于江苏省内资源配置与协调的讨论。因此，江苏各个城市经济实力雄厚，在行政体系之下怎样更高效地联动起来，成为现实问题。
另一方面，湖南省、河北省是我国两个人口大省、经济大省，目前都没有副省级城市。长沙、石家庄等省会城市虽然发展较快，但是其行政级别仍然是地级市。该现象和区域发展战略的阶段性重点有关系。副省级城市最早出现在上世纪80年代末90年代初，主要目的是沿海开放、东北老工业基地的振兴。在上一轮布局中湖南和河北并没有被优先考虑。虽然两省以后的经济增长是有目共睹的，但是副省级城市调整并不是小事，牵涉到复杂的行政评估和平衡。没有副省级城市，就意味着这些省份在争取国家级政策和项目的时候会遭遇更多的困难。但这并不能否认其作为核心城市仍然在区域发展中起着重要的引领作用，只是其路径和方式有所差别。
除此之外，其他副省级城市也应有所涉及。东北地区有哈尔滨、长春、沈阳、大连四个城市，这是由于计划经济时期东北地区的重要地位所决定的。山东有济南、青岛，广东有广州、深圳，都是双核模式。厦门为福建的代表，西安为西北的关键，成都引领西南，武汉引领华中。这些城市各不相同，一起构筑起国家发展的骨骼。就经济贡献而言，虽然这些副省级城市的数量不多，但是它们创造了全国大部分的GDP，并且聚集了大量的人口和投资。发展动向常常是观察中国经济走势的风向标。
副省级城市设立和运行属于中国行政管理系统的独特之处。不同于一般的省直管县或者地级市，它是省级与地级之间的特殊的安排。其目的在于提高管理效率、加快决策过程，给城市留出更多的试验空间。深圳市由一个小渔村发展为国际大都市的过程中，副省级身份在其中起着制度保证的作用。同样的宁波、青岛等计划单列市的财政直接同中央挂钩，可以更好地制订经济政策。但是这种制度也会产生一些问题，比如加重地区的不均衡、是否应该随现实的变化而变化等等。这些论述至今仍然在继续。
从总体上看，15个副省级城市格局大体相同。浙江有两个，江苏只有一个，湖南和河北一个都没有，这是目前行政地图上存在的现实。分布是历史的选择结果，也是决定未来区域竞争走向的重要因素。对于浙江和江苏来说，怎样发挥副省级城市优势，促进全省高质量发展，就是关键的问题。对湖南、河北而言，在不依附于副省级身份的情况下，怎样加强中心城市的功能可能需要新的思路。城市发展最终依靠的绝不是行政等级，而应该是内在的动力和战略的眼光。副省级城市空间分布异质性产生的根源。它对于你所在的城镇或者区域有怎样的影响呢？未来是否有必要作出改变呢？欢迎大家就自己的看法和建议发表。
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